Características de las orcas

Adorada por muchos por su belleza natural y defenestrada por otros cuya percepción de ellas está condicionada por arcaicos e incorrectos postulados, las orcas son el miembro más grande de la familia de los delfines.

En consecuencia, es una de las especies animales con mayor desarrollo cerebral y organización social, lo que unido a su tamaño y belleza hace que se constituya en un animal interesante del que todos queremos conocer.

Con ese fin compartimos el presente artículo, en el que abordamos algunas de las características más importantes de la especie.

Apariencia de las orcas

Además de su gran tamaño y sus aletas, la apariencia de las orcas es uno de los elementos que más las distinguen de otros animales marinos.

El patrón del color de la piel de los ejemplares adultos las hace inconfundibles. No sucede así con los más jóvenes, que por no tener bien definido el patrón en ese estadío de su vida pueden confundirse con otros cetáceos desde la distancia.

Dicho patrón o distribución del color se caracteriza por el negro de la región dorsal y el blanco del pecho, vientre y laterales, así como detrás de los años.

Es tan atractiva la distribución, que muchos que no conocen de la especie pueden llegar a pensar equivocadamente que los parches blancos detrás de los ojos son los órganos visuales del animal, que por cierto tiene una visión muy desarrollada.

Otro rasgo distintivo de la apariencia de las orcas es la aleta dorsal, que destaca por su gran tamaño (hasta dos metros) y su forma triangular.

En ejemplares en cautiverio esta aleta se arquea, quizás producto del estrés, la falta de socialización o el poco desarrollo físico que ese estado reporta para las orcas, algo que por demás no ocurre cuando están en su hábitat natural.

Tamaño y peso

La especie tiene un dimorfismo sexual muy marcado, que se evidencia en las diferencias que existen entre el macho y la hembra en lo que a tamaño, peso y esperanza de vida se refiere.

Así, los machos pueden alcanzar hasta nueve metros de longitud, con más de cinco toneladas y media de peso, lo que los hace superar en volumen a las hembras, que como promedio solo crecen hasta 7,7 metros, con un peso cercano a las cuatro toneladas.

Mortalidad y esperanza de vida

El citado dimorfismo sexual impacta en los valores de mortalidad y esperanza de vida de la especie.

Para ambos sexos la mortalidad es muy elevada en los primeros seis meses de vida. En ese período la negativa tasa alcanza el 50 por ciento, aunque afortunadamente va disminuyendo a medida que las crías crecen.

Cuando las orcas alcanzan entre los 10 y los 14 años, la mortalidad por causas naturales es de solo un 0,5 por ciento.En cautiverio esta situación es peor incluso después de desarrollados los ejemplares. En ese escenario la mortalidad se eleva a entre un 6,2 y un 8,9 por ciento.

En cuanto a la esperanza de vida al nacer, en las orcas hembras alcanza los 29 años y los 17 en los machos. La cifra se va elevando a medida que rebasan períodos de importancia para el desarrollo de la especie, de forma tal que una vez superan los 15 años de edad, la esperanza de vida de las hembras asciende a 63 años y la de los machos a 36.

Principales rasgos de la anatomía

Las orcas presentan el mismo diseño anatómico que los demás delfines.

Su cráneo es más simétrico que el de otras especies grandes de la familia y puede alcanzar hasta un metro de longitud, pero carece de un pico u hocico distinguible, como sí lo tienen muchas especies de delfines.

Gracias al tamaño de la fosa temporal, los músculos que cierran la mandíbula de las orcas son fuertes e igualmente grandes, estructura anatómica que junto a otras las consagra como lossuperdepredadores del mar.

En cuanto a los dientes, su número asciende de 10 a 14 por cada cuadrante de los maxilares, lo que suma en total unas 40 o 46 piezas, con una longitud de 13 centímetros y puntas un poco romas y curvadas hacia el interior.

Aunque el esqueleto de las orcas tiene la morfología básica de los delfines, destaca por su abismal tamaño y robustez. Muestra de ello son sus 54 vértebras, los entre 11 y 13 pares de costillas y el enlace directo de seis de estos con el esternón.

Desarrollo sensorial

El poderío de la orca en la cadena alimenticia del mar puede explicarse también en lo avanzado de sus sentidos.

En resumen, puede decirse que tienen una buena visión tanto dentro como fuera del agua, un buen sentido del tacto y una espléndida audición. Sin embargo, carece de capacidad olfativa como el resto de los cetáceos, aunque esa deficiencia queda suplida por lo anterior y su muy desarrollado sistema de ecolocación.

Mediante este último la especie puede ubicar y anticipar algunas de las características de sus presas u otros objetos presentes en su ambiente.

Organización social

Para finalizar, otra característica que resulta excepcional en las orcas es su organización social.

Viven y se desplazan en grupos que siguen una línea matrilineal y en el que las jerarquías y roles para la ejecución de todas las actividades están bien claros. De ahí la eficacia de estos grupos para migrar, cazar y esquivar potenciales amenazas, a menos que provengan del más grande depredador, al que pueden burlar ocasionalmente pero con el que pierden en intelecto: el hombre.