Delfín mular

Dentro del orden de los cetáceos odontocetos, específicamente en la familia Delphinidae, el delfín mular o delfín pico de botella, es una de las especies más conocidas y populares. Su carácter dócil y amigable, le ha hecho una atracción permanente en acuarios y centros de investigación, aunque también se emplean con otros fines como la defensa militar. Su nombre alude a una característica única de esta especie, pues presentan una nariz ancha y corta que junto a un cuerpo robusto le otorgan un aspecto distinguido y elegante. Por otra parte, se consideran animales muy sociables y con rasgos peculiares asombrosos como veremos a continuación.

Clasificación

El nombre científico para el delfín mular o pico de botella es Tursiops truncatus. Actualmente, se asume que existen dos especies distintivas dentro del género Tursiops: el T. truncatus, propio de la región Atlántica, y el T. aduncus, perteneciente a la región del Indo-Pacífico. Aun así, y aunque otro grupo de investigadores aseguran que se trata de una sola especie, se han logrado encontrar otras variantes de este delfín como el T. australis (sur de Australia), el T. Nuuanu (originario del Pacífico Oriental), y el T. Gilli (ubicado en las costas de California y el Pacífico mexicano).

Características

Uno de los rasgos más distintivos de esta especie reside en sus vértebras cervicales, ya que al encontrarse separadas, le confieren una flexibilidad extra para ejecutar movimientos acrobáticos impresionantes y un mayor desplazamiento. Además, presentan entre 18 y 26 pares de piezas dentales en cada mandíbula, lo que junto a un color gris claro y un vientre blanco o rosáceo, le confieren una apariencia muy peculiar. En cuanto a sus aletas, las pectorales son curvadas y anchas, mientras que la aleta dorsal es también curvada y más alta. Generalmente, los delfines mulares pueden alcanzar hasta cuatro metros de longitud, con un peso que oscila entre los 650 kilogramos. Esta especie presenta un marcado dimorfismo sexual (los machos son más grandes que las hembras), y su velocidad promedio es de unos 35 km/h.

Comportamiento

Los delfines mulares son animales altamente sociales, viviendo generalmente en grupos de docenas, aunque el número de integrantes puede variar en dependencia de las condiciones del hábitat y la profundidad del agua donde habitan. La cooperación es un aspecto presente en varias áreas de su vida como la alimentación, la protección, el cuidado de las crías, e incluso, cuando un integrante del grupo se encuentra herido o próximo a morir. En cuanto a su relación con el hombre, el delfín ha logrado adaptarse a la presencia de embarcaciones en su medio, una habilidad que les permite ahorrar energías que de otra forma emplearían para huir.

Sentidos y comunicación                                               

Uno de los rasgos más llamativos en los delfines mulares o pico de botella es su fabuloso sentido de la ecolocalización. Al producir ondas sonoras y recibir su eco, los delfines pueden interpretar y reconocer el medio donde se encuentran, detectando presas y posibles amenazas. Esta especie de chasquido puede lograrse a través de dos aberturas diminutas localizadas cerca de su oído, lo que les permite emitir las ondas acústicas y recibirlas en el oído interno, cerca de la mandíbula inferior. Al encontrarse cerca de un objetivo, el eco será recibido con mayor intensidad, algo que estos animales pueden incluso graduar en dependencia de las circunstancias. Al mismo tiempo, los delfines poseen una vista excelente, no siendo así con su sentido del olfato. Como curiosidad, cabe destacar que los sonidos que emiten estos animales son únicos de cada ejemplar, lo que les permite reconocerse entre ellos.

Inteligencia

Sin duda alguna, la inteligencia del delfín es otro de los temas que más interés suscita entre investigadores y amantes de la naturaleza por igual. Hasta hace poco, se creía que los grandes simios eran los animales más inteligentes del planeta por detrás del ser humano, pero lo cierto es que, el enorme tamaño del cerebro del delfín lo hace merecedor de la segunda posición. Su misterioso, y a la vez preciso sistema de lenguaje a través de silbidos y chasquidos, además del hecho de que pueden reconocerse frente a un espejo, son elementos que despejan las dudas sobre la innata capacidad mental de estos mamíferos acuáticos. No en vano representan una de las atracciones más populares en centros acuáticos, ya que además, son capaces de aprender con gran facilidad. Del mismo modo, los delfines son utilizados en el ejército de los Estados Unidos para proteger las instalaciones navales y detectar minas.

Distribución

Excepto en el océano Antártico y en el Ártico, el delfín mular o pico de botella tiene presencia en todos los mares de nuestro planeta, especialmente en las zonas cálidas y templadas. De hecho, algunas especies varían algunas de sus características (forma, color, tamaño, etc.) en dependencia de la zona geográfica donde habiten, siendo más grandes en las aguas abiertas del océano que en las costas. En la mayoría de las ocasiones, podrán verse grupos de delfines que oscilan entre los 10 y 12 ejemplares, siendo muy habitual en las lagunas, los estuarios, las desembocaduras de los ríos y las bahías.

Alimentación

Como comentábamos anteriormente, el sentido de la ecolocalización en estos animales les permite detectar con facilidad grandes bancos de peces con los cuales alimentarse. La dieta de un delfín mular puede incluir, además de peces, pequeños calamares, anguilas y camarones. Un ejemplar adulto necesitará hasta 15 kilogramos de comida al día, para lo cual se apoyará en su potente mandíbula, sus dientes y su gran agilidad. Además, un delfín también podrá alimentarse de gambas, merluzas, besugos, caballas, peces mesopelágicos y calamares oceánicos, siempre en dependencia del medio donde habiten.

Reproducción

La época de reproducción toma lugar durante la estación de la primavera, aunque esto puede cambiar en dependencia del hábitat y la región donde se encuentre el delfín. Tras el cortejo, el macho curvará su cola encima de la hembra e introducirá su genital en ella. En algunas ocasiones, pueden darse casos de mordidas o roces juguetones como parte del proceso de apareamiento. Generalmente, los machos se encuentran aptos para reproducir una vez que han alcanzado los 12 o 13 años de vida, mientras que las hembras alcanzan su madurez sexual a los siete años.  El período de gestación toma entre 11 y 12 meses, tras lo cual, las crías nacerán con unos 10 o 15 kilogramos de peso y poco más de un metro de longitud. A partir de ese momento, el pequeño delfín permanecerá junto a su madre durante dos años.

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Conservación

La caza ilegal en el Mar negro, ha reducido la población del delfín mular en esta zona, aunque de manera global, esta especie no posee un riesgo alarmante para su supervivencia. El aspecto principal que atenta contra estos animales son los accidentes que se producen durante las actividades de pesca, por lo que se trata de una especie clasificada de “preocupación menor” por la UICN.