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La ballena es el mamífero marino, del orden de los
cetáceos, más grande de la Tierra.
Están tan bien adaptados a vivir en el agua que parecen pertenecer
a la familia de los peces. Según nos indica la investigación
científica, y según sus esqueletos, descienden de animales
terrestres con cuatro extremidades.
Dentro de los cetáceos existen dos grandes grupos:
1. Las ballenas con barbas (incluyen las ballenas de gran tamaño,
como el caso de la ballena azul). Estos animales se caracterizan por tener
barbas en lugar de dientes, que utilizan para filtrar el agua y así
poder atrapar el alimento. El número de barbas oscila entre 160 y
360 en cada lado de la mandíbula y presentan en su borde interior
un aspecto filamentoso.
Las ballenas de este grupo suelen pasar el verano en las aguas polares,
donde abunda el plancton, emigrando más tarde hacia zonas templadas
y tropicales, para pasar el invierno y poder reproducirse.
Otro rasgo de este grupo es que cuentan con un respiradero doble. |
| 2. Las ballenas dentadas (incluyen los delfines, marsopas
y cachalotes) Suelen tener entre 1 y 260 dientes, que utilizan para retener
el alimento. Sólo tienen un orificio para respirar y la habilidad
para la ecolocación. La mayoría de las ballenas pequeñas,
delfines y marsopas, pertenecen a este grupo. Un ejemplo de ballena con
dientes es el cachalote.
Las ballenas, al ser mamíferos, necesitan respirar aire para vivir.
Por ello, cuentan con grandes pulmones, respirando a través de
los orificios que tienen en la parte superior de su cabeza.
Las ballenas hembra son siempre más grandes que los machos. Suelen
estar preparadas para la reproducción cuando alcanzan una longitud
entre 13 y 16 metros, más o menos una edad de 3-4 años.
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El cuerpo de la ballena está recubierto de una capa de grasa espesa
que mantiene su temperatura corporal en una media de 36 grados.
Las dos extremidades de delante son las aletas. Su cuerpo acaba en una
gran aleta horizontal, de potente musculatura y fuerza, lo que le permite
alcanzar velocidades de 40 a 50 km/h.
La coloración y forma de la cola varía de una ballena a
otra y es tan importante para distinguirlas e identificarlas como lo puede
ser la huella digital en las personas.
Las ballenas suelen vivir en parejas o pequeños grupos, aunque
también existen ballenas solitarias, y su apareamiento se hace
posible en mares templados o cálidos.
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